Avances neurológicos sobre el autismo

Un nuevo estudio realizado en animales de experimentación ha demostrado que durante la gestación, la madre desarrolla una respuesta inmune al cerebro del feto. Durante este proceso inmunológico, los anticuerpos maternos pasan al feto a través de la placenta, y se genera una inflamación del cerebro del bebé que podría ser la responsable del autismo.

Para analizar la hipótesis en este trabajo se extrajeron anticuerpos a madres de niños autistas y se inyectaron a ratonas preñadas. Un segundo grupo de hembras preñadas recibió anticuerpos de madres de niños no autistas y un tercer grupo de animales no recibió ningún anticuerpo.

Las crías expuestas antes de nacer a los anticuerpos humanos de las madres de niños autistas desarrollaron unos síntomas similares a los del autismo. Los animales mostraban un comportamiento más ansioso, pasaban menos tiempo en espacios abiertos y eran más hiperactivos que el resto.

Además, los ruidos los afectaban más y eran menos sociables que las demás crías. Estos síntomas comenzaron a ser más evidentes cuando los animales pasaron a ser adultos. A medida que envejecían, los síntomas autistas eran cada vez más visibles.

La terapia de regresión

La terapia de regresión tiene influencias de corte psicoanalítico y fue creada en el siglo XIX por Pierre Janet y hoy es célebre gracias al psiquiatra Brain Weiss. La denominada regresión terapéutica es una técnica según la cual podemos volver hacia atrás en nuestros recuerdos, acceder a experiencias pasadas, para poder cambiar contenidos de tipo inconsciente que penetraron en nuestra mente y que son la causa de muchos males presentes.

Según defensores de esta terapia, lo que recordamos no es necesariamente lo que ocurrió, algo constatado de sobra por la Psicología científica, sino una representación de nuestro inconsciente. Resulta curioso que una terapia de corte psicoanalítico como ésta reconozca la falsedad de los recuerdos. Sin embargo, su explicación de lo que se recuerda es aún más curiosa: contenidos inconscientes.

Resulta mucho más parsimonioso hablar de falsos recuerdos susceptibles de ser inducidos por la propia terapia que de contenidos inconscientes, como ha demostrado en multitud de experimentos la Psicología Cognitiva. Éste es, uno de los peligros mayores de este tipo de terapias

Los circuitos del miedo localizados en el cerebro

Dos trabajos publicados en la revista Nature desvelan la arquitectura funcional de los microcircuitos de la amígdala central (AC) en el cerebro y su papel en la adquisición y regulación de la conducta del miedo condicionado. Los estudios podrían abrir la puerta a investigaciones en modelos animales que sirvieran para combatir la fobia o la ansiedad y producir fármacos para tratar dichos trastornos.

Los científicos conocen el papel de la AC en la expresión del miedo condicionado. Sin embargo, en la actualidad existe un gran vacío de conocimiento sobre cómo este comportamiento se controla a nivel neuronal.

En uno de los artículos, Andreas Lüthi y su equipo del Friedrich Miescher Institute for Biomedical Research (FMI), de Basilea, Suiza, explican que no hay actividad neuronal en la subdivisión lateral de la AC durante la adquisición del temor. Las respuestas de miedo condicionado, sin embargo, parecen ser conducidas por las neuronas en la subdivisión interna de la AC. Los investigadores del FMI demuestran que al desactivar la subdivisión lateral de la AC se interfiere en la adquisición del miedo. Para llegar a esta conclusión, el equipo de Lüthi utilizó técnicas clásicas de condicionamiento de miedo en ratones.

En el segundo trabajo publicado, David Anderson y su equipo del Instituto Tecnológico de California (Caltech), en EE.UU., utilizaron métodos genéticos moleculares para mapear la conectividad funcional de una subpoblación de neuronas localizadas en la subdivisión lateral de la AC. Gracias a ello, identificaron un microcircuito inhibitorio dentro de dicha zona cerebral que ayuda a controlar el nivel de parálisis condicionada que se produce en respuesta al miedo.

Los trabajos de ambos equipos científicos sugieren que hay muchos microcircuitos altamente organizados en juego dentro de la AC en el condicionamiento del miedo. Mayores investigaciones en esta línea podrían ayudar a mejorar nuestra comprensión de cómo se definen los circuitos neuronales en el comportamiento del control cerebral en los mamíferos.